正月は、仏教が伝来した6世紀半ば以前より存在していたと言われ、日本の最古の年中行事とされています。「お盆」の半年後にやってくる正月は、本来お盆と同じく「先祖をお祀りする行事」でした。しかし、仏教が浸透し、その影響が強くなるにつれて、お盆は仏教行事の盂蘭盆会（うらぼんえ）と融合して先祖供養の行事となり、正月は歳神を迎えてその年の豊作を祈る「神祭り」として区別されるようになったと考えられています。 現在は、1月1日から1月3日までを三が日、1月7日までを松の内、あるいは松七日と呼び、この期間を「正月」と言っています。

【初詣】
古くは年籠り（としごもり）といわれ、家長が氏神の社に大晦日の夜から元旦の朝まで籠もる習慣でした。やがて、大晦日の夜の「除夜詣」と、元日の朝の「元日詣」との2つに分かれ、元日詣が今日の初詣の原型となりました。江戸時代末期までは氏神様、またはその年の恵方の方角の社寺に詣でていましたが、明治以降では氏神や恵方とは関係なく有名な寺社への参詣が多くなりました。

【門松と注連飾り】
門松は歳神様を迎えるための憑代（よりしろ）とされています。常緑の松は強い生命力と、不老長寿の象徴なのです。
地方によっては松に代わって、 「長寿の象徴」とされる常緑の、榊、竹、椿などを用いることもあります。
門松は年末に飾り、歳神様を迎え、六日（もしくは七日）にこれを外すことから、この日までを松の内と言います。この間、門松には歳神様が宿っていて、神の宿る聖なる場所として俗界との境界に注連縄（しめなわ）を張るのですが、それが正月の注連飾りの原型です。

【お年玉と鏡餅】
大晦日に訪れた歳神様は、人々に新たな生命力や福をもたらし、これらを「魂」といい、歳神様によって与えられる魂なので「歳魂（としだま）」と言われました。そして、この歳魂を具現化したものが丸い餅。丸餅を神棚に祭り、歳神様の霊力（歳魂）をその餅に得て、これを家族の一人一人に分け与えて食し、霊力を体に取り込むという考えが、「お年玉」の元ではないかと言われています。
鏡餅は、「神棚に祭った丸餅」が始まりで、その後、いろんな縁起物を添えて今の形になったのです。

【お節料理】
「おせち」は「節会（せちえ）」「御節供（おせつく）」の略です。
平安時代の朝廷行事にさかのぼり、五節供などに食べる料理や神に供える料理のことを言いました。
今では「おせち」と呼ばれているのはお正月料理だけで、江戸時代後半には現在の形になったと言われています。

【七草】
一月七日は「人日（じんじつ）の節供」「七草の節供」ともいわれ、家族の健康、無病息災を願いながら七草粥を食べます。
春の七草は、早春にいち早く芽吹くことから邪気を祓うと言われています。
また、七草粥はとても理にかなった食習慣で、ご馳走三昧、おせち料理の濃い味で疲れた胃腸を休め回復を促します。
さらに、緑の野菜が不足しがちな正月にビタミン、ミネラルの補給する生活の知恵としても優れた食習慣なのです。

【小正月】
小正月は旧暦の正月にあたり、一年の最初の満月にあたる1月15日とされていました。
太陽暦が用いられるようになり、元日を中心とする「大正月」に対し、15日を「小正月」と呼びます。
小正月は地方によっては「女正月」とも言われ、女性の骨休みの日とされています。
暮れから正月にかけて忙しく働いた主婦を、せめて１日でも家事から解放しようと、ねぎらいの意味があります。